液柱的高度或两个液柱高的位差可用来测量U型压力计的压力落差。 如果液体装在开口的U型管中，每面的液位相同。当一面施加压力时，其液位将下降，另一面的液位会上升，直至液位高度差与施加的压力平衡。高度差与压力和流体的密度成比例。U型管压力计是压力测量的主要标准。

    虽然这些压力计仅是由玻璃组成的U形管简单形成，并用参考刻度测量高度，但是仍存在尺寸、形状和材料方面的各种变化。如果左面连接测量点，右面则面对空气敞开，压力计将会指示表压，正压值或负压值（真空）。通过连接管的一脚至度量点可测量差压。绝对压力可根据参考面的溢出量来判断。水银气压计就是指示大气压的绝对压力的例子。

    在某些型号中，U管的两个腿具有不同的直径。一些型号在"溢出"一面配置有大直径。而另一方面，某些U型管倾向提供更方便读数的方案。但它们的工作原理都相同。由于安装和观察方面受几何形状的约束，使它们的应用受到限制，这种压力计对大部分压力测量来说并不实用。